Bourse de Wall Street

Wall Street

une rue, une Bourse, un symbole

Commençons par lever un malentendu fréquent. Wall Street, au sens strict, est une rue. Une rue courte, étroite même, nichée au sud de Manhattan, dans le quartier financier de New York. On peut la parcourir à pied en quelques minutes. Et pourtant, quand un journal titre « Wall Street termine en hausse », il ne parle évidemment pas du trottoir : il parle des marchés d’actions américains dans leur ensemble.

L’expression fonctionne donc à trois niveaux, et c’est ce qui rend le sujet un peu glissant. Il y a d’abord le lieu physique, avec ses façades de pierre et ses gratte-ciel. Il y a ensuite l’institution qui a fait sa réputation : le New York Stock Exchange, le NYSE, installé au 11 Wall Street derrière sa célèbre façade à colonnes. Il y a enfin la métonymie, la plus courante aujourd’hui : « Wall Street » comme raccourci pour désigner toute la finance américaine, ses banques, ses fonds, ses traders, où qu’ils se trouvent réellement.

Un dernier point d’ambiguïté mérite d’être signalé : la Bourse de New York ne se résume plus à la rue qui lui a donné son surnom. Le Nasdaq, l’autre grande place américaine, n’a pas de parquet du tout et son siège ne se trouve pas sur Wall Street. Une partie des banques et des fonds a quitté le quartier depuis longtemps, pour le centre de Manhattan ou même pour d’autres villes. La rue est restée le symbole ; l’activité, elle, s’est dispersée.

De l’accord de Buttonwood aux gratte-ciel

l’histoire en quelques dates

Le nom lui-même raconte une histoire. Au milieu du XVIIe siècle, New York s’appelait encore la Nouvelle-Amsterdam, et les colons hollandais avaient dressé une palissade pour protéger la pointe sud de l’île de Manhattan. Un mur, « wall » en anglais. La palissade a disparu, le chemin qui la longeait est devenu une rue, et la rue a gardé le nom du mur.

1792

la naissance sous un platane

La légende fondatrice de la Bourse américaine tient en une scène presque modeste. Le 17 mai 1792, un petit groupe de courtiers new-yorkais — deux douzaines environ — se réunit sous un platane de Wall Street et signe un accord pour organiser leurs échanges de titres entre eux, avec des règles communes. Ce texte, connu sous le nom d’accord de Buttonwood, du nom anglais de l’arbre, est considéré comme l’acte de naissance de ce qui deviendra le New York Stock Exchange.

Il faut mesurer le chemin parcouru depuis cette poignée de courtiers. Au fil du XIXe siècle, la Bourse s’installe, se structure, accompagne l’industrialisation américaine : chemins de fer, acier, pétrole. Au début du XXe siècle, le NYSE emménage dans le bâtiment néoclassique du 11 Wall Street, celui que l’on voit sur toutes les photos, et le quartier se hérisse de tours. Au cours de la première moitié du XXe siècle, New York s’impose face à Londres comme la première place financière mondiale.

Les krachs qui ont forgé sa réputation

L’histoire de Wall Street est aussi une histoire de chutes, et c’est en partie ce qui explique la charge émotionnelle du mot. Trois dates reviennent sans cesse, et chacune a laissé une trace durable : des règles nouvelles, des mécanismes de sécurité — comme les coupe-circuits qui suspendent les cotations en cas de chute brutale — et une prudence collective qui se réveille à chaque secousse.

Quand les commentateurs comparent une baisse actuelle à 1929 ou à 2008, c’est à cette mémoire-là qu’ils font appel, parfois un peu vite. Garder ces trois repères en tête aide justement à remettre les comparaisons à leur place.

Qui fait vivre Wall Street

les acteurs de l’écosystème

Derrière le mot-valise, il y a des métiers très différents, qui ne font pas du tout la même chose. Les cartographier simplement aide à comprendre qui fait quoi quand « Wall Street » réagit. Au premier plan, deux places de cotation organisent la rencontre entre acheteurs et vendeurs d’actions.

Les deux places cotent des milliers d’entreprises, américaines et étrangères, et se livrent une concurrence réelle pour attirer les introductions en Bourse. Autour d’elles gravitent les acteurs qui animent le marché au quotidien. Les banques d’investissement accompagnent les entreprises : introductions en Bourse, émissions d’obligations, fusions et acquisitions. Les fonds — fonds de pension, fonds indiciels, hedge funds — gèrent l’épargne de millions de personnes et pèsent lourd dans les volumes échangés. Les teneurs de marché, souvent appelés market makers, assurent la liquidité : ils se portent en permanence acheteurs et vendeurs, ce qui permet à chacun de trouver une contrepartie à tout moment.

Il est utile de garder cette diversité en tête, parce qu’elle nuance l’image du trader en salle de marché. Une grande partie de l’activité de Wall Street consiste aujourd’hui à gérer des retraites, à répliquer des indices ou à exécuter des ordres de façon automatisée. C’est moins spectaculaire que dans les films, et c’est pourtant le cœur du réacteur.

Depuis 1934, la Securities and Exchange Commission surveille l’ensemble. La SEC impose la transparence des comptes des sociétés cotées, sanctionne les délits d’initié et les manipulations de cours, et encadre les professionnels du secteur. À ses côtés, la Réserve fédérale — la banque centrale américaine, dont l’antenne new-yorkaise se trouve à quelques rues de Wall Street — joue un autre rôle : elle fixe les taux directeurs, qui influencent le coût de l’argent et, par ricochet, l’appétit des investisseurs pour les actions.

Une journée à Wall Street

comment se déroule une séance

Le rituel, lui, n’a pas bougé, et le contraste avec l’automatisation ambiante est frappant. Chaque jour ouvré, une cloche marque l’ouverture des cotations et une autre la clôture. Sonner la cloche du NYSE est devenu un honneur symbolique, réservé aux dirigeants d’entreprises fraîchement cotées ou à des invités de marque.

Entre les deux cloches, l’essentiel se joue donc dans les machines. Le parquet du 11 Wall Street, avec ses écrans et ses vestes bleues, sert autant de plateau de télévision que de lieu d’échange : les grandes chaînes financières y filment en direct, entretenant l’image d’une Bourse incarnée, humaine, alors que la mécanique est devenue largement algorithmique. Ce décalage entre l’image et la réalité n’est pas anodin : il explique pourquoi le grand public continue d’associer la finance américaine à une rue précise plutôt qu’à des centres de données.

Pourquoi Wall Street pèse sur les marchés du monde entier

En quoi ce qui se passe dans quelques immeubles de Manhattan concerne-t-il un épargnant français ? La réponse tient en trois canaux de transmission.

Le premier est le poids brut des marchés américains. Les Bourses de New York forment de loin le premier marché d’actions au monde, et les grandes entreprises américaines — technologie, santé, énergie, consommation — sont présentes dans la vie quotidienne et dans les portefeuilles du monde entier. Beaucoup de fonds d’investissement européens, y compris ceux logés dans une assurance vie ou un plan d’épargne, contiennent des actions américaines. Quand elles montent ou baissent fortement, la valeur de cette épargne bouge aussi.

Le deuxième canal passe par les taux d’intérêt. Les décisions de la Réserve fédérale sur le coût de l’argent en dollars se répercutent sur les marchés obligataires du monde entier, sur le change entre euro et dollar, et sur les conditions de financement des États comme des entreprises. Une inflexion de la Fed se lit dans les heures qui suivent sur toutes les places financières.

Le troisième canal est plus psychologique, et il ne faut pas le sous-estimer : le moral des marchés. Une forte baisse à New York nourrit la prudence à Tokyo, qui ouvre quelques heures plus tard, puis à Paris et Francfort le lendemain matin. L’inverse est vrai aussi. Ce mimétisme n’a rien de mystérieux : les grands investisseurs opèrent sur toutes les places à la fois, et les informations qui inquiètent Wall Street — une statistique d’inflation, un résultat d’entreprise décevant — concernent souvent l’économie mondiale entière.

Wall Street et Main Street

ce que l’expression dit de l’économie

Reste une opposition que l’on croise régulièrement dans la presse américaine, et qui mérite d’être décodée : Wall Street contre Main Street. Main Street, littéralement la « rue principale », désigne les commerces, les ménages, l’économie du quotidien. L’expression met en scène un contraste : la finance d’un côté, l’économie réelle de l’autre, avec l’idée sous-jacente que l’une peut prospérer pendant que l’autre souffre.

Les marchés anticipent : ils réagissent aujourd’hui à ce qu’ils imaginent de l’économie dans six mois ou un an.

La réalité est plus nuancée, comme souvent. Les deux mondes sont liés — l’épargne retraite de nombreux ménages américains est investie en Bourse, et les entreprises cotées emploient des millions de personnes — mais ils ne vivent pas au même rythme. Il arrive donc qu’une Bourse monte pendant une période difficile pour l’emploi, ou l’inverse. Ce n’est pas une anomalie morale ; c’est la conséquence de leur fonction d’anticipation.

Pour le lecteur français, la leçon pratique est double. D’abord, un gros titre sur Wall Street n’est pas une information sur votre situation personnelle : une chute des indices américains ne dit rien, à elle seule, de l’évolution de votre épargne à long terme. Ensuite, la symbolique du lieu — le taureau de bronze installé depuis 1989 près de Bowling Green, à deux pas de la rue, les cloches, les vestes de parquet — appartient autant à la culture populaire qu’à la finance. La connaître, c’est se donner les moyens de lire les gros titres avec la bonne distance.